프로축구 K리그1 울산 HD가 생존을 건 잔류 싸움에 돌입한다.
한때 3연패 왕조를 자랑했던 ‘디펜딩 챔피언’이지만, 이제는 잔류를 목표로 남은 시즌을 치르게 됐다.
울산은 오는 26일 오후 2시 울산문수축구장에서 대구FC를 상대로 하나은행 K리그1 2025 34라운드 홈경기를 치른다.
현재 울산은 승점 40(10승 10무 13패)으로 9위, 대구는 승점 27(6승 9무 18패)로 최하위 12위에 자리하고 있다.
2022년부터 3년 연속 K리그1 우승을 달성하며 새 왕조를 구축했던 울산은 올 시즌 극심한 부진에 빠졌다.
특히 2025 국제축구연맹(FIFA) 클럽월드컵을 다녀온 이후 급격히 하락세를 탔다.
피로 누적과 부상 여파 속에서 전력 균형이 무너졌고, 결국 김판곤 감독과 결별하는 극약 처방을 내렸다.
울산은 지난 8월 신태용 감독을 전격 선임하며 분위기 반전을 노렸다.
2012년 성남 일화(현 성남FC) 이후 13년 만에 K리그로 복귀한 신 감독에게 기대가 컸지만 결과는 실망스러웠다.
리그와 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 엘리트(ACLE)를 포함한 10경기에서 단 2승(4무 4패)에 그쳤고, 리그에서는 7경기 연속 무승(3무 4패)을 기록하며 9위까지 추락했다.
결국 울산은 10월 A매치 휴식기 동안 신 감독과의 계약을 해지하고, 노상래 감독대행 체제로 전환했다.
그러나 신 감독과 일부 고참 선수 간의 불화설이 터지며 팀 분위기는 한동안 어수선했다.
최근 선수협이 개입하는 등 이청용을 둘러싼 논란까지 겹치며 울산은 연일 구설에 올랐다.
현재 울산의 상황은 여전히 위태롭다. 승강 플레이오프(PO) 마지노선인 10위 수원FC(승점 38)와는 단 2점 차다.
남은 5경기에서 단 한 번의 패배가 운명을 좌우할 수 있는 만큼, 울산은 남은 일정에서 반드시 승점을 쌓아야 한다.
다행히 최근 들어 반전의 조짐이 보인다. 지난 리그 33라운드에서 광주FC를 2-0으로 꺾으며 연패 사슬을 끊었고, 이어진 ACLE 리그 페이즈 3차전에서는 일본 산프레체 히로시마를 1-0으로 제압했다. 팀 전체에 오랜만에 긍정적인 분위기가 감돌고 있다.
히로시마전에서는 강상우, 고승범, 김영권, 루빅손, 보야니치, 에릭 등 주요 자원이 휴식을 취해 체력 부담도 크지 않다.
특히 K리그1 득점왕 출신 공격수 말컹이 부상에서 복귀하며 공격 옵션이 한층 다양해졌다.
노상래 감독대행은 “말컹이 돌아온 것은 큰 힘이다. 이제는 우리가 해야 할 일을 해야 한다. 잔류를 위해 모든 경기가 결승전”이라고 강조했다.
대구는 현재 최하위로 떨어졌지만, 쉽게 볼 상대는 아니다. 최근 강원FC전에서 무승부를 거두며 조직력을 끌어올렸고, 세징야와 바셀루스, 고재현 등 개인 능력이 뛰어난 선수들을 보유하고 있다. 울산은 홈 팬들의 응원 속에서 승리를 챙기겠다는 각오다.
이번 주말 K리그1은 파이널 라운드 돌입으로 더욱 뜨거워질 전망이다.
25일에는 이미 우승을 확정한 전북(승점 71)과 2위 김천(승점 55)의 맞대결이 열리고, 26일에는 울산-대구전 외에도 3위 대전하나시티즌(승점 55)과 4위 포항 스틸러스(승점 51)의 경기가 펼쳐진다.
울산이 잔류 경쟁에서 살아남기 위해선 반드시 이번 홈 경기에서 승리해야 한다. 4연패 왕조를 잇기 위한 첫걸음은, 이제 ‘생존’으로부터 시작된다.
김용현 ([email protected])
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