‘축구의 신’ 리오넬 메시가 인터 마이애미와의 인연을 2028년까지 이어간다. 미국 메이저리그사커(MLS) 무대에서 또 한 번의 황금기를 써내려가게 됐다.
인터 마이애미는 24일(한국시간) 구단 공식 홈페이지를 통해 “리오넬 메시와 3년 재계약을 체결했다.
그는 2028년까지 마이애미 소속으로 활약한다”고 발표했다. 이번 재계약으로 메시(38)는 최소 만 41세까지 MLS 무대에서 뛰게 된다.
메시는 스페인 FC바르셀로나에서 17시즌을 보내며 세계 최고 선수로 군림한 뒤, 프랑스 파리 생제르맹(PSG)을 거쳐 2023년 여름 인터 마이애미에 입단했다.
이적 당시 그의 MLS 진출은 전 세계적인 화제를 모았다. 리오넬 메시가 미국 프로축구 역사상 가장 큰 계약 규모로 합류하면서 MLS의 글로벌 인지도를 한층 끌어올렸다.
입단 직후부터 메시의 존재감은 압도적이었다. 그는 데뷔 시즌에 곧바로 리그에 적응하며 인터 마이애미의 구단 역사를 새로 썼다.
메시 합류 이후 마이애미는 2023시즌 리그컵에서 창단 첫 우승을 차지했고, 이듬해 정규리그 정상에 올라 ‘서포터스 실드’를 들어 올렸다.
메시는 MLS 이적 이후 56경기에서 51골 36도움을 기록했다.
지난 시즌에는 MLS 최우수선수(MVP)에 선정되며 리그 최고 스타로 자리매김했고, 올 시즌엔 28경기에서 29골을 기록하며 득점왕을 차지했다.
메시의 활약 덕분에 인터 마이애미는 동부 콘퍼런스 3위로 시즌을 마치며 플레이오프 진출을 확정했다.
계약 연장 소감에서 메시는 “마이애미에 계속 머물게 돼 매우 기쁘다. 이곳에 처음 왔을 때부터 행복했고, 이 도시의 문화와 팬들의 열정을 사랑하게 됐다”며 “곧 완공될 마이애미 프리덤 파크에서 뛰게 될 날이 기대된다. 팬들과 함께 새로운 홈구장에서 특별한 순간을 만들고 싶다”고 전했다.
공동 구단주 데이비드 베컴은 “마이애미에 세계 최고의 선수들을 데려오는 것이 우리의 비전이었고, 메시는 그 중심에 있다. 그는 축구 역사상 가장 위대한 선수이자 이 도시와 구단에 헌신적인 인물이다”며 “메시는 여전히 승리에 대한 열망이 강하며, 미국 축구의 발전에 큰 영향을 주고 있다. 우리는 그와 함께할 수 있어 행운이다”고 찬사를 보냈다.
한편 인터 마이애미는 25일 오전 9시 내슈빌 SC와 MLS 플레이오프 1라운드 1차전을 치른다.
메시가 재계약 발표 직후 치르는 첫 경기로, 팀의 포스트시즌 행보를 가늠할 중요한 무대가 될 전망이다.
이번 재계약으로 메시의 MLS 행보는 더욱 상징성을 얻었다. 유럽을 넘어 남미, 북미를 모두 제패한 그의 커리어는 이제 미국 축구 성장의 ‘촉매제’로 기록되고 있다.
2028년까지 이어질 그의 여정이 어떤 새로운 역사를 써나갈지 전 세계 팬들의 이목이 집중되고 있다.
김용현 ([email protected])
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