고혈압이 골관절염 악화시키는 원인, 뇌 호르몬 '바소프레신' 지목

고혈압과 골관절염, '뇌 호르몬'이 숨은 연결고리

인제대학교와 전남대학교 공동 연구팀이 뇌 호르몬 '바소프레신'이 고혈압과 골관절염을 잇는 핵심 연결고리임을 처음으로 규명했다. 연구팀은 고혈압 골관절염이 악화시키는 신경내분비 경로를 밝힌 연구 결과를 국제학술지 '사이언스(Science)'에 10월 1일(현지시간) 발표했다. 이번 연구는 관절 질환을 전신 건강의 관점에서 접근하는 새로운 시각을 제시했다는 평가를 받는다.

고혈압과 골관절염은 노년기에 흔히 동반되는 대표적인 만성 질환이다. 그동안 두 질환이 함께 나타나는 경우는 많았지만, 고혈압이 어떤 과정을 거쳐 골관절염에 영향을 미치는지는 명확히 알려지지 않았다. 연구팀은 국민건강영양조사 자료 분석과 동물 실험을 통해 두 질환 사이의 생물학적 메커니즘을 확인했다.

고혈압 골관절염은 노년기에 흔히 동반되는 대표적인 만성 질환이다.

뇌에서 관절까지…'바소프레신'의 연골 손상 경로

연구팀이 지목한 핵심 물질은 뇌에서 생성되는 호르몬인 바소프레신(Vasopressin, AVP)이다. 바소프레신은 체내 수분 균형과 혈압 조절에 관여하는 호르몬으로, 고혈압 상태에서 혈중 농도가 증가하는 특징이 있다. 연구 결과, 고혈압으로 혈액 내 바소프레신 농도가 높아지면 이 호르몬이 혈관을 타고 관절까지 이동해 연골 손상을 가속하는 것으로 나타났다.

고혈압 생쥐 모델에서 확인된 연관성

연구팀은 서로 다른 방식으로 고혈압을 유발한 생쥐 모델을 통해 이 경로를 증명했다. 고혈압 생쥐는 정상 생쥐보다 골관절염 진행 속도가 빨랐다. 특히 바소프레신이 연골세포에 신호를 보내는 통로인 'AVPR1A' 수용체를 유전적으로 제거하거나 약물로 차단하자, 고혈압이 있어도 연골 손상이 눈에 띄게 줄었다. 이는 바소프레신과 그 수용체가 고혈압으로 인한 골관절염 악화의 직접적인 원인임을 보여준다.

노화된 연골, 바소프레신에 더 민감하게 반응

고혈압이 젊은 시절에는 골관절염으로 바로 이어지지 않는 이유도 밝혀졌다. 연구에 따르면 나이가 들거나 이미 연골이 손상된 상태에서는 연골세포에서 바소프레신 수용체(AVPR1A) 수가 증가했다. 즉, 노화된 연골은 바소프레신 신호에 더 민감하게 반응하는 상태가 되는 것이다. 이 상태에서 고혈압으로 바소프레신 분비가 늘면 연골을 분해하는 효소 생성이 활발해져 관절염이 급격히 악화될 수 있다.

연구의 공동 주저자인 류제황 전남대 치의학전문대학원 교수는 "연골이 건강한 젊은 사람은 고혈압이 있어도 그 자체로 관절염이 생기지는 않는다"며 "나이가 들거나 관절이 손상돼 수용체가 늘어난 상태가 되면, 이때부터 고혈압이 관절염을 가속화하는 방아쇠로 작용하게 된다"고 설명했다.

관절염, 국소 질환 아닌 '전신 건강' 문제로 시각 전환

이번 연구는 골관절염을 단순히 관절이 닳아 생기는 국소적 문제로 보던 통념을 넘어, 전신 건강과 연결된 질환으로 봐야 한다는 과학적 근거를 제시했다. 뇌에서 만들어진 호르몬이 혈액을 통해 멀리 떨어진 관절의 건강 상태에 직접 영향을 미칠 수 있음을 실제 증거로 보여준 첫 사례이기 때문이다.

류제황 교수는 "'관절염은 관절만의 병'이라는 오랜 통념을 깨고, 뇌-호르몬-관절을 잇는 온몸의 축으로 연구 시야를 넓힌 발견"이라며 "향후 골관절염을 비롯한 노화성 관절 질환을 전신 건강의 문제로 접근하고 새로운 치료 방향을 여는 실마리가 될 것"이라고 연구의 의의를 밝혔다.

해석 시 주의점과 향후 전망

이번 연구 결과는 고혈압과 골관절염의 관계를 밝힌 성과지만, '혈압을 낮추면 골관절염을 곧바로 예방하거나 치료할 수 있다'고 해석하기는 아직 이르다. 연구가 주로 인체 통계 데이터와 동물 실험에 기반하고 있어, 사람을 대상으로 한 치료 효과는 향후 임상 연구를 통해 검증되어야 한다.

이상열 경희대 의대 내분비대사내과 교수는 "이번 연구는 골관절염을 단순한 관절 마모를 넘어 전신의 대사 및 내분비 환경과 연결해 설명했다는 점에서 의의가 있다"면서도 "수용체 표적 치료의 효과와 안전성은 향후 전향적 임상시험으로 확인해야 할 것"이라고 강조했다.