AI 일자리 대체 충격, 여성 노동자가 직면한 역사적 기로

인공지능 기술 확산에 따른 AI 일자리 대체 충격이 남성보다 여성 근로자에게 더 직접적인 타격을 줄 수 있다는 실증적 분석이 제기되었다. 과거 산업 전환기마다 기술 도입의 첫 파고가 여성이 집중된 직종을 관통했던 것처럼, 생성형 인공지능 역시 사무·행정 직무를 먼저 파고들고 있기 때문이다. 기술 발전은 기존 일자리를 축소시키는 한편 새로운 산업 수요와 고용 기회를 형성하며 노동 시장을 재편해왔다.

고소득국 여성 10명 중 1명 대체 위험, 사무·행정직 집중

고소득 국가에 종사하는 여성 노동자 10명 가운데 1명은 인공지능 도입으로 인한 고용 대체 위험 직군에 속해 있다. 국제노동기구(ILO, 2023)의 연구에 따르면 고소득 국가에서 일하는 여성 인력의 상당수가 정형화된 데이터 처리와 문서 관리 등 자동화 노출도가 가장 높은 직무에 분포되어 있다. 인공지능 모델이 고도화될수록 이러한 일상적인 사무 지원 업무의 대체 가능성은 더욱 커진다.

미국 여성정책연구소(IWPR)의 아리안 헤게비시 선임연구원은 인공지능이 집중적으로 학습하고 처리하는 영역이 반복적인 업무와 계산, 패턴 분석이라는 점을 짚었다. 헤게비시 연구원은 "이러한 업무는 여성이 주로 종사해 온 사무직과 행정 지원직에 집중돼 있다"며 "비서와 일반 사무직 근로자의 90%가 여전히 여성으로 구성되어 있다"고 분석했다. 산업 현장의 기존 성별 분업 구조가 인공지능의 업무 흡수 영역과 맞물리며 여성 인력의 자동화 위험도를 높이는 주요 원인으로 작용하고 있다.

전화교환원 7만5000명 상실이 남긴 기술 전환의 단면

과거 대규모 자동화 기술이 상용화되는 국면에서도 여성 다수 직종은 가장 먼저 소멸 위험에 노출된 바 있다. 1940년대 미국 통신 산업에서 전화교환원의 약 95%는 여성이었으며, 20세 미만 미국 태생 백인 여성에게는 가장 큰 고용 비중을 차지하는 핵심 일자리였다. 전화교환원은 수개월의 집중 교육을 거쳐 시간당 수백 건의 회선을 수동으로 연결하는 전문성을 요구받았고 비교적 안정적인 보수가 보장되던 직업이었다.

통신 기업 AT&T가 자동 전화교환기를 본격적으로 도입하면서 이 구조는 근본적으로 해체되었다. 미국 역사상 최대 규모의 자동화 설비 투자가 진행되는 수십 년 동안 약 7만5000개의 전화교환원 일자리가 노동 시장에서 사라졌다. 기술 도입이 진행되는 과정에서 개별 근로자가 겪는 고용 충격은 결코 완만하지 않았다.

제임스 파이겐바움 보스턴대 교수와 대니얼 그로스 듀크대 교수의 2020년 공동 연구는 자동교환기 보급이 당시 재직 중이던 교환원들의 직업과 경력을 단절시켰다고 분석했다(파이겐바움·그로스, 2020). 일자리를 잃은 기존 교환원의 상당수는 이전보다 임금 수준이 낮은 직종으로 밀려나거나 노동 시장에서 완전히 이탈했다. 매사추세츠공대(MIT)의 데이비드 오터 교수는 대부분의 근로자가 경력을 수시로 바꾸지 못하기 때문에, 선택한 직업의 기술적 가치가 사라지면 대체로 이전보다 열악한 일자리로 이동하게 된다고 설명했다.

기존 세대의 경력 상실에도 불구하고 노동 시장의 다음 세대는 다른 경로를 개척했다. 파이겐바움과 그로스 교수의 후속 분석에 따르면 자동화 이후 노동 시장에 진입한 젊은 여성들은 변화한 산업 환경에 적응해 다른 직군에서 이전 세대와 유사한 수준의 일자리를 찾았다. 미래 세대의 취업 기회가 완전히 박탈될 것이라는 초기의 비관적 전망은 새로운 고용 영역이 창출되면서 점진적으로 상쇄되었다.

가전제품 보급과 1980년대 PC 도입이 만든 고용 구조 변화

기술 혁신은 특정 일자리를 없애는 데 그치지 않고 가사 노동 시간 단축과 새로운 사무 수요 창출을 통해 여성의 유급 노동 참여를 비약적으로 확대하기도 했다. 1950년대 전기 세탁기를 비롯한 가전제품의 대중화는 무급 가사노동 시간을 줄여 여성이 외부 노동 시장에 진입하는 물리적 발판을 마련했다. 이어 1980년대 등장한 개인용 컴퓨터(PC)는 타자 중심의 사무직을 축소시키는 동시에 데이터 관리와 문서 소프트웨어를 다루는 새로운 숙련 노동을 낳았다.

다음 표는 과거 가전제품 대중화 시기와 1980년대 컴퓨터 도입 시기 미국 노동 시장에서 관찰된 여성 고용 구조 변화를 나타낸 자료다.

표: 기술 도입 시기별 미국 여성 고용 및 노동 시장 변화

출처: 미국 인구조사국(1980), 마커스 딜렌더·엘리자 포사이스 연구(2022)

가전제품 보급으로 여성의 경제활동참가율이 급등하며 서비스업이 팽창했고, 1980년대 PC 보급은 비서직을 재편하는 한편 소프트웨어를 다루는 숙련 근로자의 임금을 끌어올렸다. 1950년부터 1980년 사이 남성 취업자가 1600만 명 늘어나는 동안 경제활동참가율은 5%포인트 떨어진 반면, 여성 취업자는 2500만 명 넘게 증가했다(미국 인구조사, 1980). 1980년 당시 470만 명에 달하던 비서·속기사·타이피스트의 98% 이상이 여성이었으나, 경영진이 직접 문서를 작성하는 환경이 열리면서 전통적 비서 업무는 줄었다. 그러나 스프레드시트와 데이터베이스 같은 전산 도구를 활용하는 능력이 더해지며 여성의 생산성과 역할은 재정의되었다. 마커스 딜렌더와 엘리자 포사이스의 2022년 연구에 따르면 소프트웨어 도입 후 관련 고용이 1% 감소했지만 대졸 근로자의 임금은 오히려 3% 증가했다(딜렌더·포사이스, 2022).

고학력화와 고숙련 영역 위협 사이, AI 시대 여성 고용의 전망

현대 여성 노동자는 과거 산업 전환기와 비교해 고등교육 이수율과 관리직 진출 비중이 크게 높아진 상태다. 이러한 인적 자본의 축적은 하위 사무직의 단순 반복 업무가 자동화되더라도 노동자가 즉각적인 고용 절벽에 직면하지 않도록 완충하는 역할을 한다. 급변하는 노동 시장에서는 공공과 민간의 AI 기반 고용 서비스와 일자리 연계 시스템을 통해 직무 전환을 지원하는 인프라의 중요성이 더욱 부각되고 있다.

생성형 인공지능의 발전 궤적은 과거의 물리적 자동화와 확연히 다른 불확실성을 동반한다. 과거 기계화가 육체노동과 정형 사무직을 대체했다면, 인공지능은 언어 추론과 전문 데이터 분석 등 고숙련 영역까지 작업 범위를 빠르게 넓히고 있다. 여성이 관리직이나 전문직으로 진입했더라도 해당 직무의 핵심 기능이 인공지능 알고리즘으로 대체될 가능성이 열려 있어, 고학력화가 제공하는 고용 방어 효과가 장기적으로 지속될지는 불확실하다.

인공지능은 인간의 일자리를 일괄적으로 소멸시키기보다는 특정 세부 과업을 대신 수행하는 방식으로 확산되고 있다. 이에 따라 반복 작업을 기술에 맡기고 복합적인 판단과 문제 해결에 집중하는 방향으로 직무가 재편될 여지가 크다. 역사적 경험이 입증하듯 기술 충격은 취약 직종에 먼저 닥치지만 이후의 교육과 정책적 대응에 따라 노동 시장의 성패가 갈릴 수 있다.