국내 최대 규모의 유소년 야구 축제, 'MLB CUP 2025 KOREA'가 전례 없는 규모와 전면 개편된 방식으로 돌아온다.
메이저리그(ML)와 한국리틀야구연맹이 공동 주최하는 이 대회는 2019년 첫 대회 이후 올해로 6회째를 맞이했으며, 참가 팀 수에서 역대 최고치를 경신하며 유소년 야구 팬들의 큰 기대를 모은다.
지난해에는 총 181개 팀(U10 72팀, U12 109팀)이 출전해 송파구 A 리틀야구단(U10)과 인천 서구 리틀야구단(U12)이 우승컵을 들어올렸다.
올해는 무려 227개 팀(U10 91팀, U12 136팀)이 출전 등록을 마쳐, 참가 규모에서 괄목할 만한 성장을 보였다.
이는 메이저리그가 한국 유소년 야구 저변 확대를 위해 지속적으로 지원해온 결과이며, 리틀야구의 위상이 점점 높아지고 있음을 방증한다.
이번 대회에서 가장 주목할 변화는 형식이다.
기존에는 예선을 경기도 화성 드림파크에서 통합 개최한 뒤, 제주에서 본선을 치르는 구조였지만, 올해는 전국 16개 지역을 나누어 예선을 진행하고, 각 지역 우승팀이 본선에 진출하는 방식으로 전환됐다.
이로써 지역 기반의 참여 기회가 확대되었고, 전국적인 유소년 야구 축제로서 위상을 더욱 공고히 하게 됐다.
예선은 6월부터 순차적으로 시작된다.
대구-경북 지역은 8일부터 11일까지 대구 강변 학생 야구장에서, 부산-경남은 10일부터 13일까지 기장 현대 드림볼파크에서 열린다.
수도권과 충청-강원, 전라-제주 지역은 14일부터 22일까지 화성 드림파크에서 진행되며, 최종 본선은 오는 10월 화성 드림파크에서 토너먼트 형식으로 펼쳐질 예정이다.
ML 국제사업부의 레이먼드 리우(Raymond Liu) 부사장은 이번 형식 개편에 대해 “지역 예선 도입으로 더 많은 선수들이 참가할 수 있게 되어 매우 뜻깊게 생각한다”며 “앞으로도 ML컵이 지속적으로 성장하여, 더 많은 어린이들이 이 멋진 스포츠를 함께 즐길 수 있기를 기대한다”라고 밝혔다.
한편, 대회와 함께 병행되는 ‘ML컵 장학 프로그램’도 올해로 4기를 맞이했다.
이 프로그램은 경제적 지원이 필요한 유소년 선수들에게 보다 나은 운동 환경을 제공하며, 장래 메이저리그 유망주 육성을 위한 장기적인 투자로 평가된다.
대회를 통해 어린이들은 야구의 즐거움을 배우고, 팀워크와 스포츠맨십을 기르며, 야구를 통한 진정한 성장의 기회를 얻게 된다.
ML은 앞으로도 한국 유소년 야구의 발전과 재능 있는 선수들의 꿈 실현을 위해 지속적인 지원을 이어갈 계획이다.
전수인([email protected]) 기사제보
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