일본 프로축구 J리그가 대한민국 K리그보다 먼저 강등의 비극을 맞이했다.
올 시즌 J1리그(1부) 35라운드 결과, 두 팀의 J2리그(2부) 강등이 확정되며 ‘지옥문’이 열렸다.
전통의 명가 알비렉스 니가타와 쇼난 벨마레가 나란히 추락했고, 위기 속 요코하마 F.마리노스는 가까스로 잔류 희망을 이어갔다.
지난 주말(25~26일) 열린 2025시즌 J1리그 35라운드에서 최하위 알비렉스 니가타(승점 23)는 25일 17위 요코하마 F.마리노스(승점 37)가 5위 산프레체 히로시마(승점 59)를 3대0으로 제압하면서 조기 강등이 확정됐다.
잔여 4경기를 남긴 상황에서 니가타는 잔류 마지노선인 17위와 승점 차가 15로 벌어져, 남은 경기 결과와 무관하게 2부 리그행이 결정됐다.
J1리그는 잉글랜드 프리미어리그(EPL)처럼 하위 3팀(18~20위)이 자동 강등되는 구조다.
2018년 강등 후 2023년 다시 승격했던 니가타는 6월 15일 요코하마 F.마리노스전 승리 이후 15경기 연속 무승에 빠졌고, 결국 3년 만에 다시 2부로 떨어졌다.
소방수로 6월 부임한 이리에 토루 감독도 반등에 실패했다.
여름 이적시장에서 7명을 내보내고 7명을 영입하며 대대적인 변화를 시도했지만, 조직력이 무너지고 불안정성이 심화됐다.
니가타의 나카노 사장은 비셀 고베와의 경기 후 기자회견에서 “팀 강화와 운영 모두 큰 책임을 통감한다.
팬들께 진심으로 사과드린다”고 고개를 숙였다. 니가타는 이날 4위 고베(승점 62)와 2-2로 비기며 ‘고춧가루 부대’ 역할로 자존심을 지켰다.
다음날인 26일, 19위 쇼난 벨마레(승점 26)도 강등 확정 소식을 들었다.
개막 3연승으로 한때 선두를 달리던 쇼난은 5월 11일 도쿄 베르디전(2대0 승) 이후 19경기 연속 승리를 거두지 못했다.
5월 17일 요코하마FC전 패배(0-1)를 시작으로 26일 아비스파 후쿠오카전(0-1)까지 이어진 긴 무승 행진 끝에 3경기를 남기고 잔류 17위 마리노스와의 승점 차가 11로 벌어지며 추격이 불가능해졌다.
쇼난의 추락은 핵심 전력 이탈과 잇단 악재의 결과였다.
여름 이적시장에 수비수 스즈키 준노스케(코펜하겐), 공격수 후쿠다 쇼(브뢴비), 수비수 하타 타이가(신트트라위던)가 해외로 떠났고, 주전 골키퍼 가미후쿠모토 나오토의 부상까지 겹쳤다.
결과적으로 20개 팀 중 최다인 59실점을 기록하며 리그 최약 수비진으로 전락했다.한편, 2024년 가시마 앤틀러스에서 쇼난으로 이적한 한국 청소년 대표 출신 수비수 김민태는 지난 8월 시미즈 S-펄스로 단기 임대돼 시즌 말까지 활약 중이다.
13위 시미즈(승점 44)는 김민태의 안정된 수비력을 앞세워 잔류를 확정했지만, 원소속팀 쇼난의 강등은 씁쓸한 뒷맛을 남겼다.
두 팀의 강등으로 극적인 잔류 희망을 이어가게 된 팀은 요코하마 F.마리노스였다.
창단 이후 첫 강등 위기에 몰렸던 마리노스는 최근 2연승으로 반전을 일궈내며 3경기를 남기고 18위 요코하마FC(승점 32)를 밀어내고 17위로 올라섰다.
현재 승점 5점 차로, 이르면 36라운드에서 조기 잔류를 확정할 가능성도 있다. 오시마 히데오 감독 대행이 부임 후 팀을 안정시키며 분위기 반전에 성공했다.
울산 HD 출신 미드필더 아마노 준은 산프레체 히로시마전에서 추가골을 터뜨리며 3대0 대승을 완성했다.
반면, 요코하마FC는 지난해 J2리그 2위로 승격한 뒤 단 1년 만에 다시 강등 위기를 맞았다.
한편, J리그는 2026시즌부터 큰 변화를 앞두고 있다. 오는 2026~2027시즌부터는 추춘제(가을-봄 시즌제)로 전환된다.
그 준비 단계인 2026시즌 전반기(2~6월)는 ‘백년 구상 리그’라는 이름으로 승격과 강등이 없는 특별 시즌으로 치러진다.
J1은 동서 10개 팀씩 나뉘어 지역리그를 치른 뒤 각 리그 동일 순위끼리 플레이오프 라운드를 통해 최종 순위를 결정하고, 우승팀에게 아시아챔피언스리그 엘리트(ACLE) 출전권이 주어진다.
강등된 니가타와 쇼난은 2026~2027시즌부터 J2리그에 참가하게 된다.
한편 대한민국 K리그1은 34라운드까지 아직 강등팀이 확정되지 않았다. 다이렉트 강등권인 12위 대구FC(승점 28)는 4경기를 남기고 11위 제주 SK(승점 35)와 7점 차다.
대구는 26일 울산 원정에서 김주공의 선제골로 앞서다 후반 추가시간 이청용의 극장골을 허용해 1-1 무승부를 기록했다.
반면 제주가 수원FC를 2-1로 꺾으며 승점 35로 격차를 벌렸다. K리그는 12위가 자동 강등, 11위와 10위는 K리그2 상위 팀과 플레이오프를 치른다.
김용현 ([email protected])
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