외식업계 거물로 자리 잡은 백종원 더본코리아 대표가 또다시 논란의 중심에 섰다.
이번에는 그가 운영하는 프랜차이즈 브랜드 ‘새마을식당’에서 일부 점주들이 직원들의 정보를 공유하며 ‘블랙리스트’를 운용했다는 의혹이 불거졌다.
근로기준법상 취업 방해를 목적으로 한 명부 작성은 명백한 불법 행위에 해당하기에, 이번 논란은 더욱 심각하게 받아들여지고 있다.
회사 측은 "직원 관련 고충을 공유하기 위해 만들어진 게시판"이라는 입장이지만, 이에 대한 비판은 쉽게 사그라지지 않는 분위기다.
이번 논란은 19일 연합뉴스TV 등을 통해 보도되며 본격적으로 수면 위로 떠올랐다.
보도에 따르면 더본코리아는 지난 2017년부터 새마을식당 점주들을 위한 비공개 온라인 커뮤니티를 운영해왔다.
이 카페는 점주들이 본사의 지시를 확인하고 운영 정보를 공유하는 용도로 사용되었다.
그러나 문제는 3년 전부터 해당 카페 내에 '직원 블랙리스트' 게시판이 존재했다는 점이다.
일부 점주들은 이 게시판을 통해 특정 직원들의 명단을 공유하고, 해당 직원을 재고용하지 않도록 정보 교류를 했던 것으로 전해졌다.
근로기준법 제40조에 따르면, 근로자의 취업을 방해할 목적으로 명부를 작성하거나 사용하면 5년 이하의 징역 또는 5000만 원 이하의 벌금에 처해질 수 있다.
이에 따라 이번 논란이 법적 문제로까지 확대될 가능성도 배제할 수 없다. 특히 백종원 대표가 직접 운영하는 회사에서 이러한 행위가 묵인되었다는 점에서 대중의 실망감은 더욱 커지고 있다.
더본코리아 측은 즉각 입장을 밝혔다.
회사 관계자는 “한 점주의 요청으로 직원 관련 고충을 교류하는 게시판을 운영한 것은 사실”이라면서도 “활성화되지 않았고 본사가 직접 개입하거나 관여한 적은 없다”고 해명했다.
하지만 본사에서 해당 게시판을 만들고 관리한 만큼, 단순한 정보 공유 이상의 목적이 있었다는 지적이 나온다.
백종원 대표는 올해 초부터 크고 작은 논란에 시달리고 있다.
‘빽햄 선물 세트’ 가격 논란, 감귤 맥주 함량 부족 문제, 백석공장 및 학교법인 예덕학원의 농지법·산지관리법 위반 의혹까지 연이어 불거지며 곤혹스러운 상황을 맞고 있다.
특히 ‘백종원의 백석된장’과 ‘한신포차 낙지볶음’의 원산지 표기 문제로 더본코리아는 원산지표기법 위반 혐의로 형사 입건되기도 했다.
이에 대해 백 대표는 지난 13일 입장문을 내고 "기대에 미치지 못한 점이 많았다"며 공식적으로 사과했지만, 여론은 여전히 싸늘한 상태다.
업계 전문가들은 백종원 대표가 더본코리아를 빠르게 성장시키며 프랜차이즈 업계를 선도해 온 것은 사실이지만, 기업의 규모가 커진 만큼 보다 체계적인 경영 관리가 필요하다고 지적하고 있다.
프랜차이즈 사업은 가맹점주와 직원들의 상호 신뢰가 중요한 만큼, 이번 논란이 더본코리아의 브랜드 신뢰도에 악영향을 미칠 가능성이 크다.
현재 노동당국은 이번 의혹에 대해 면밀히 검토 중인 것으로 알려졌다.
만약 실제로 '블랙리스트'가 운영되었고, 취업을 방해하는 목적으로 사용된 것이 확인된다면 더본코리아는 법적 책임을 피하기 어려울 전망이다.
이번 논란이 어떻게 마무리될지, 그리고 백종원 대표가 이를 어떻게 대응할지 귀추가 주목된다.
이소율 ([email protected]) 기사제보
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