헬리코박터균 감염이 한국인의 위암 위험을 크게 높인다는 대규모 연구 결과가 나왔다.
중앙대 의대 예방의학교실 연구팀은 국제학술지 BMC Cancer 최신호에 발표한 논문에서, 2018년 국가암검진을 받은 40~74세 성인 686만여 명의 건강보험 데이터를 분석한 결과 헬리코박터균 감염자는 비감염자보다 위암 발생 위험이 6.40배 높았다고 밝혔다.
위암은 국내에서 다섯 번째로 흔한 암으로, 연간 신규 환자가 약 2만9000명에 달한다. 특히 남성 발생률이 여성보다 약 두 배 높다. 연구진은 한국의 높은 위암 발생률 배경에 헬리코박터균 감염이 중요한 요인으로 작용한다고 분석했다.
헬리코박터균은 위 점막에 기생하는 세균으로, 세계보건기구(WHO)가 지정한 1급 발암물질이다. 주로 구강 접촉을 통해 전파되며, 국내 16세 이상 인구의 약 44%가 감염된 것으로 추정된다. 국이나 찌개를 여러 사람이 함께 떠먹는 식문화 역시 감염 확산의 한 원인으로 지목된다.
연구팀은 위암 발생 과정을 설명하는 ‘코레아 경로(Correa pathway)’에도 주목했다. 이는 헬리코박터 감염이 만성 위염에서 시작해 위축성 위염, 장상피화생, 선종을 거쳐 위암으로 진행한다는 단계적 이론이다. 이번 분석에서 전암 병변(위축성 위염·장상피화생) 발생 위험은 1.41배, 위 선종 발생 위험은 5.81배 높게 나타났다. 특히 헬리코박터균이 위암으로 이어지는 영향 중 36%가 선종을 통해 나타났고, 전암 병변이 위암으로 진행하는 과정에서도 선종이 44%를 설명하는 것으로 분석됐다.
위암은 헬리코박터 감염 외에도 짠 음식과 가공식품 위주의 식습관, 흡연, 음주, 만성 위염 등 복합적인 요인이 작용한다. 초기에는 소화불량, 더부룩함, 가벼운 속쓰림 등 경미한 증상만 나타나는 경우가 많다. 체중 감소, 식욕 저하, 상복부 통증, 빈혈 등이 동반되면 진행성 위암 가능성을 의심해야 한다.
예방을 위해서는 짠 음식·가공육·탄 음식·과도하게 뜨거운 음식 섭취를 줄이고, 과일과 채소를 충분히 먹는 식습관이 권장된다. 금연과 절주도 필수다. 무엇보다 증상이 없더라도 정기적인 위내시경 검사를 통해 조기에 발견하는 것이 가장 확실한 예방법으로 강조된다.
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