체감온도가 영하 20도까지 떨어지는 한파가 이어지면서 사무실과 실내 공간에서 전기 히터, 온풍기 등 온열기기 사용이 늘고 있다. 하지만 난방기기를 잘못 사용하면 피부 건강에 심각한 문제를 일으킬 수 있어 주의가 필요하다.
피부과 전문의이자 하버드의대 부교수인 에비게일 월드먼 박사는 최근 개인 SNS를 통해 “겨울철 절대 하지 말아야 할 행동 중 하나는 책상 아래 전기 히터를 두는 것”이라고 경고했다. 그는 “피부 바로 옆에서 지속적으로 열에 노출되면 열성 홍반이 생길 수 있으며, 한번 발생하면 치료가 쉽지 않다”고 밝혔다.
열성 홍반은 피부가 장시간 낮은 강도의 열에 반복적으로 노출되면서 발생하는 질환이다. 정맥이 정상적으로 수축하지 못하고 확장된 상태로 남아 피부 표면에 붉은 반점이나 그물 모양의 색소 침착이 나타난다. 주로 겨울철 온열기기 사용이 늘어나는 시기에 발생한다.
초기에는 피부가 붉어지거나 화끈거리는 정도에 그치지만, 시간이 지나면 색이 흑갈색으로 짙어지고 가려움이나 통증이 동반될 수 있다. 열성 홍반은 화상을 입지 않을 정도의 온도인 섭씨 43~47도에서도 서서히 발생해 초기에 자각하기 어렵다는 점이 특징이다.
전문가들은 전기 히터, 온수 주머니, 노트북 등을 피부에 밀착해 장시간 사용하는 것을 피해야 한다고 조언한다. 특히 책상 아래에 히터를 두고 다리나 무릎을 직접 쬐는 습관은 위험하다는 지적이다.
온열기기를 사용할 때는 피부와 충분한 거리를 두고, 옷이나 담요를 사이에 두어 간접적으로 열을 전달하는 것이 바람직하다. 일정 시간이 지나면 자동으로 전원이 꺼지는 타이머 기능을 활용하는 것도 도움이 된다. 노트북이나 휴대전화 역시 과열된 상태로 신체 위에 올려놓고 사용하는 것은 피해야 한다.
열성 홍반은 저온 화상과 혼동되기도 하지만, 발생 원인과 치료 접근이 다르다. 피부에 붉은 반점이나 색소 침착이 나타났다고 무작정 화상 연고를 바르기보다, 증상이 지속될 경우 의료기관을 찾아 정확한 진단을 받는 것이 필요하다.
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