커피와 노화, 하루 3잔에서 갈린 놀라운 차이

커피와 노화, 내리는 방식이 영향을 줄까

커피와 노화의 관계는 단순히 커피를 마시는지보다 어떤 방식으로 만들어 마시는지에 따라 다르게 나타날 수 있을까. 최근 연구에서는 종이 필터 등으로 걸러낸 필터 커피와 물에 녹여 마시는 인스턴트 커피가 생물학적 노화 지표에서 서로 반대되는 연관성을 보였다.

중국 충칭의과대 공중보건대학 연구진은 영국 바이오뱅크에 등록된 성인 4만9414명의 커피 섭취 자료와 생물학적 노화 지표를 분석했다. 연구는 2026년 7월 15일 국제학술지 ‘npj Science of Food’에 공개됐다(Wang et al., 2026).

분석 결과 필터 커피를 마신 집단에서는 생물학적 나이와 세포 노화 지표가 낮아지는 방향이 나타났다. 반면 인스턴트 커피 섭취 집단에서는 생물학적 나이가 빨라지는 방향의 연관성이 관찰됐다(Wang et al., 2026).

다만 이번 결과는 커피 추출 방식이 노화를 직접 늦추거나 앞당긴다는 의미가 아니다. 연구진이 확인한 것은 커피 종류와 노화 지표가 통계적으로 함께 움직인다는 연관성이다.

성인 4만9414명의 커피 섭취 자료 분석

이번 연구는 영국 바이오뱅크 참여자 4만9414명의 건강정보와 생활습관 자료를 활용한 단면 연구다. 영국 바이오뱅크는 영국 성인 약 50만명의 유전정보와 건강정보, 생활습관을 수집한 대규모 연구 데이터베이스다.

분석 대상자의 평균 연령은 56.4세였으며 여성 비율은 44.3%였다. 참여자의 91%는 잉글랜드에 거주했고 65%는 고혈압 진단 이력이 있었다(Wang et al., 2026).

하루 평균 섭취량은 인스턴트 커피가 1.5잔으로 가장 많았다. 필터 커피는 하루 평균 0.7잔, 기타 방식으로 추출한 커피는 0.03잔이었으며, 디카페인 커피를 선택한 비율은 23%, 우유를 넣어 마신 비율은 33%였다(Wang et al., 2026).

연구 참여자와 커피 섭취 현황

자료: Wang et al., npj Science of Food, 2026.

연구진은 참여자를 커피를 마시지 않는 집단과 인스턴트 커피, 필터 커피, 기타 커피를 마시는 집단으로 구분했다. 이후 연령과 성별, 흡연 여부, 생활습관 등 여러 변수를 조정해 커피 섭취 방식과 노화 지표의 관계를 비교했다.

생물학적 나이는 어떻게 측정했나

생물학적 나이는 실제 출생 연령이 아니라 혈액검사와 신체 기능, 세포 상태를 토대로 몸의 노화 정도를 추정한 값이다. 같은 나이라도 대사 상태와 염증, 장기 기능에 따라 생물학적 나이는 다르게 나타날 수 있다.

연구진은 상대적 백혈구 텔로미어 길이인 rLTL과 KDM-BA, PhenoAge 등 세 가지 지표를 사용했다. 텔로미어는 염색체 끝을 보호하는 구조로, 세포가 분열할수록 짧아지는 경향이 있어 세포 노화 지표로 활용된다(Wang et al., 2026).

KDM-BA와 PhenoAge는 여러 임상·혈액 지표를 이용해 현재 신체의 노화 정도를 계산한다. 계산된 나이가 실제 나이보다 높으면 신체가 상대적으로 빠르게 노화하는 방향으로, 낮으면 느리게 노화하는 방향으로 해석한다.

이번 연구는 커피와 노화의 관계를 하나의 검사값이 아니라 텔로미어 길이와 두 종류의 생물학적 나이 지표를 함께 사용해 분석했다.

필터 커피는 노화 지표가 낮아지는 방향

필터 커피를 마신 집단에서는 섭취량이 늘어날수록 KDM-BA가 낮아지는 경향이 나타났다. 커피를 마시지 않는 집단과 비교한 회귀계수는 하루 1잔 이하에서 -0.326, 하루 1~3잔에서 -0.762, 하루 3잔 초과에서 -1.118이었다(Wang et al., 2026).

PhenoAge와 텔로미어 길이에서도 필터 커피는 대체로 노화 지표가 낮아지는 방향과 연관됐다. 특히 하루 3잔을 초과해 필터 커피를 마신 남성에게서 생물학적 나이가 낮아지는 경향이 비교적 뚜렷했다(Wang et al., 2026).

이 결과만으로 필터 커피를 많이 마실수록 실제 나이가 그만큼 줄어든다고 해석해서는 안 된다. 회귀계수는 집단 간 통계적 차이를 나타내는 값으로 개인의 나이가 직접 몇 년씩 달라졌다는 뜻이 아니다.

인스턴트 커피는 반대 방향의 신호

인스턴트 커피 섭취 집단에서는 KDM-BA가 높아지는 방향의 연관성이 관찰됐다. 커피를 마시지 않는 집단과 비교한 회귀계수는 하루 1잔 이하에서 0.050, 하루 1~3잔에서 0.092, 하루 3잔 초과에서 0.166이었다(Wang et al., 2026).

하루 3잔을 초과한 집단에서는 통계적으로 유의한 차이가 확인됐지만, 하루 1잔 이하와 1~3잔 집단의 신뢰구간에는 0이 포함됐다. 따라서 소량 또는 중간 섭취군까지 명확한 노화 가속 효과가 입증됐다고 해석하기는 어렵다.

연구에서 나타난 신체 나이 차이도 대체로 1~2개월 수준이었다. 인스턴트 커피 한두 잔이 신체 노화를 급격하게 앞당긴다는 식의 해석은 실제 연구 결과보다 과장된 표현이다.

커피 종류별 KDM-BA 연관성

자료: Wang et al., npj Science of Food, 2026. 수치는 커피를 마시지 않은 집단과 비교한 다변량 회귀계수다.

남성·고령층·흡연자에서 차이가 더 뚜렷했다

커피 종류에 따른 차이는 모든 참여자에게 같은 수준으로 나타나지 않았다. 인스턴트 커피를 하루 3잔 이상 마신 남성과 60세 이상 참여자, 흡연자에게서 생물학적 나이 증가 경향이 상대적으로 뚜렷했다(Wang et al., 2026).

반대로 하루 3잔을 초과해 필터 커피를 마신 남성에서는 커피를 마시지 않은 남성보다 생물학적 나이가 낮아지는 방향이 나타났다. 이는 성별과 연령, 흡연 여부가 커피와 노화의 연관성에 영향을 줄 가능성을 보여준다.

연구진은 기초대사량과 GlycA, 시스타틴 C가 두 커피 종류와 생물학적 나이 사이의 관계를 일부 매개했을 가능성도 분석했다. 특히 GlycA는 인스턴트 커피와 KDM-BA의 연관성을 34.62% 매개하는 것으로 추정됐다(Wang et al., 2026).

다만 매개 분석 역시 관찰 자료에 기반한 통계적 추정이다. 특정 염증 지표가 인스턴트 커피로 인해 직접 변화했다고 확인한 임상시험 결과는 아니다.

필터 커피와 인스턴트 커피는 왜 달랐을까

이번 연구만으로 두 커피가 다른 결과를 보인 정확한 원인을 확정할 수는 없다. 연구진은 기초대사량과 염증 관련 지표, 신장 기능 지표가 일부 관여했을 가능성을 제시했다(Wang et al., 2026).

종이 필터를 사용하는 필터 커피는 추출 과정에서 커피의 일부 지용성 성분과 미세 입자가 걸러진다. 인스턴트 커피는 추출한 커피액을 농축하고 건조해 제조하므로 원료 배합과 가공 과정이 필터 커피와 다르다.

소비자가 커피에 넣는 설탕이나 시럽, 크리머도 결과에 영향을 줄 수 있다. 그러나 이번 연구는 제품별 원두 종류와 로스팅 방식, 첨가물 사용량을 모두 세밀하게 구분하지 못했다.

따라서 두 커피의 차이를 종이 필터 한 가지 요인으로만 설명하기는 어렵다. 커피를 선택할 때는 추출 방식과 함께 첨가당, 크리머, 전체 섭취량을 함께 살펴야 한다.

인스턴트 커피를 당장 끊어야 할까

이번 연구 하나만으로 인스턴트 커피를 모두 중단해야 한다는 결론을 내리기는 어렵다. 연구에서 확인된 신체 나이 차이가 크지 않았고, 커피 섭취량과 종류도 참여자의 설문 응답을 바탕으로 분류됐다.

2026년 7월 기준 다른 UK Biobank 연구에서는 인스턴트 커피를 포함한 여러 커피 유형이 심혈관질환과 사망 위험 감소와 연관된 결과도 보고됐다. 건강 결과는 연구 대상과 평가 지표, 섭취량에 따라 다르게 나타날 수 있으므로 한 연구 결과를 커피 전체의 유해성으로 확대해서는 안 된다.

개인의 커피 섭취량은 수면 상태와 카페인 민감도, 위장 증상, 심박수 등을 고려해 정하는 편이 좋다. 커피를 마신 뒤 불면이나 두근거림, 속쓰림이 반복된다면 추출 방식과 관계없이 양이나 섭취 시간을 조절해야 한다.

이번 연구가 보여준 것은 필터 커피가 노화를 치료한다는 사실이 아니라, 커피를 만드는 방식도 건강 연구에서 구분해 살펴야 할 변수라는 점이다.

연구 결과를 해석할 때 주의할 점

가장 큰 한계는 커피와 노화 사이의 인과관계를 입증하지 못했다는 점이다. 특정 시점의 섭취 습관과 건강 지표를 함께 분석한 단면 연구이므로 필터 커피가 노화를 늦췄는지, 건강한 생활습관을 지닌 사람이 필터 커피를 더 자주 선택했는지 구분하기 어렵다.

커피 섭취량과 종류를 설문 응답에 의존했다는 한계도 있다. 컵의 크기와 커피 농도, 원두의 종류, 설탕이나 크리머 첨가량이 참여자마다 달랐을 가능성이 있다.

참여자의 대부분이 백인이며 영국에 거주했다는 점도 고려해야 한다. 한국을 포함한 다른 인종과 식문화에서도 같은 연관성이 나타나는지는 추가 연구가 필요하다.