전자담배 ‘덜 해롭다’ 믿었는데, 사용 습관 따라 니코틴 배출이 달라졌다

국립부경대 연구팀은 가열 담배 사용자의 습관과 제품 사용 방식이 니코틴, 프로필렌글리콜, 식물성 글리세린 배출 특성에 영향을 줄 수 있다고 밝혔다. 연구에 따르면 니코틴 배출량은 대체로 일정했지만, 프로필렌글리콜과 식물성 글리세린은 사용 환경과 기기 특성에 따라 변동성이 컸다. 특히 연속 사용으로 잔류 열이 축적되면 니코틴, PG, VG 배출량이 증가하는 경향을 보였다.

가열 담배 배출 물질, 사용자 습관에 따라 달라졌다

가열 담배가 일반 담배보다 덜 해롭다는 인식은 널리 퍼져 있다. 그러나 새 연구는 그 판단이 단순하지 않다는 점을 보여준다. 국립부경대학교 환경공학전공 김동한 학생과 손윤석 교수 연구팀은 가열 담배의 사용 조건에 따라 니코틴, 프로필렌글리콜, 식물성 글리세린 배출 특성이 달라진다는 연구 결과를 국제학술지 ‘Current Research in Toxicology’에 발표했다.

PubMed에 등록된 논문 정보에 따르면 연구 제목은 ‘Do the habits and preferences of heated-tobacco-product users affect the delivery of substances?’다. 연구는 가열 담배에서 발생하는 증기 속 니코틴, 프로필렌글리콜, 식물성 글리세린의 전달량을 사용자 습관과 선호 조건에 따라 평가했다. 논문 초록은 물질 전달량이 가열 담배 제품 조건에 영향을 받고, 그 조건은 사용자의 습관·행동·선호에 의해 달라진다고 설명한다.

이번 연구의 핵심은 ‘무엇을 피우느냐’만큼 ‘어떻게 피우느냐’가 중요하다는 점이다. 같은 종류의 가열 담배라도 사용 방식, 기기 상태, 가열 조건, 향 캡슐 사용 여부에 따라 실제 흡입될 수 있는 주요 물질의 양과 변동성이 달라질 수 있다.

국립부경대가 공개한 내용에 따르면 니코틴 배출량은 대체로 일정하게 유지됐다. 반면 프로필렌글리콜과 식물성 글리세린 배출량은 사용 환경과 기기 특성에 따라 큰 차이를 보였다. 이는 전자담배와 가열 담배의 노출 평가가 제품 성분표만으로 끝나기 어렵다는 뜻이다.

가열 담배 니코틴·PG·VG 배출량에서 확인된 차이

이번 연구에서 분석한 핵심 물질은 세 가지다. 니코틴, 프로필렌글리콜, 식물성 글리세린이다. 니코틴은 담배 제품의 중독성과 직접 연결되는 주요 물질이다. 프로필렌글리콜과 식물성 글리세린은 전자담배·가열 담배 에어로졸 형성과 관련해 자주 거론되는 물질이다.

연구팀은 시판 중인 가열 담배 제품을 대상으로 작동 방식, 카트리지 상태, 가열 온도, 향 종류, 캡슐 파손 여부 등을 설정했다. 이후 배출 물질을 정량 분석했다. 단순히 제품 한 개를 표준 조건에서 측정한 것이 아니라, 실제 사용자가 바꿀 수 있는 조건을 실험 변수로 둔 것이다.

결과는 물질별로 달랐다. 니코틴 배출량은 대체로 일정한 수준을 유지했다. 하지만 PG와 VG는 사용 환경과 기기 특성에 따라 더 큰 차이를 보였다. 사용자가 체감하는 향, 증기량, 흡입감이 일정해 보여도 실제 배출 물질의 구성과 양은 달라질 수 있다.

이 대목이 중요하다.

가열 담배의 위해성을 말할 때 “일반 담배보다 덜 연소된다”는 설명만으로는 부족하다. 가열 방식, 온도, 잔류 열, 캡슐 사용 방식이 배출 물질에 영향을 준다면, 실제 노출량은 흡연자의 사용 습관에 따라 달라진다.

연속 사용과 잔류 열 축적, 가열 담배 배출량을 높인 변수

연구에서 특히 주목할 대목은 연속 사용이다. 보도자료 내용에 따르면 연속 사용에 따른 잔류 열 축적은 니코틴, PG, VG의 배출량을 증가시키는 경향을 보였다.

가열 담배는 연소 대신 가열로 에어로졸을 만든다. 따라서 기기 내부 온도와 열 상태는 배출 특성에 영향을 줄 수 있다. 한 번 사용한 뒤 충분히 식지 않은 상태에서 다시 쓰면 잔류 열이 남을 수 있고, 이 열이 다음 사용 시 배출 물질량을 바꾸는 방식이다.

가열 담배 사용자는 이를 쉽게 체감하지 못할 수 있다. 같은 기기, 같은 스틱, 같은 흡연 시간으로 보이기 때문이다. 그러나 실험 결과는 연속 사용이라는 습관이 실제 배출량 변화와 연결될 수 있음을 보여준다.

이는 제품 안전성 평가에도 의미가 있다. 표준 실험실 조건에서 한 번씩 측정한 결과만으로는 실제 사용자의 노출을 충분히 설명하기 어렵다. 사용자는 하루 중 여러 번 흡연하고, 짧은 간격으로 연속 사용하기도 한다. 그러면 실험실 표준 조건보다 실제 사용 환경의 배출 특성이 더 복잡해진다.

가열 담배 배출물 연구에서는 퍼핑 조건과 분석 방법, 실험 재현성이 중요하다는 지적도 있다. Toxics에 실린 리뷰 논문은 가열 담배 에어로졸 배출 연구에서 퍼핑 방식과 실험 품질 기준이 중요한 평가 요소라고 설명한다.

캡슐 파손이 가열 담배 니코틴과 PG·VG 변동성에 준 영향

향을 강화하기 위해 캡슐을 파손하는 사용 방식도 배출 특성에 영향을 줬다. 보도자료 내용에 따르면 캡슐을 파손할 경우 일부 기기를 제외하고 니코틴 배출량은 감소했다. 반면 PG와 VG 배출량의 변동성은 증가했다.

이 결과는 직관과 다를 수 있다. 향을 강하게 만들면 무언가 더 많이 나올 것 같지만, 니코틴은 오히려 감소하는 경향이 나타났다. 다만 PG와 VG는 변동성이 커졌다. 즉, 캡슐 파손은 단순히 향만 바꾸는 행위가 아니라 배출 물질 구성을 흔드는 변수로 볼 수 있다.

캡슐형 제품은 사용자의 선호를 직접 반영한다. 어떤 사용자는 향을 부드럽게 느끼기 위해 캡슐을 터뜨리고, 어떤 사용자는 더 강한 향을 위해 같은 행동을 한다. 그러나 이 선택이 배출 물질의 안정성까지 바꿀 수 있다면, 사용자 안내와 제품 표시도 더 세밀해져야 한다.

이번 연구가 의미 있는 이유도 여기에 있다. 전자담배와 가열 담배 논의는 흔히 제품 종류나 성분 중심으로 진행된다. 그러나 실제 노출은 제품뿐 아니라 사용자의 행동에서 결정된다. 캡슐을 터뜨리는지, 연속 사용을 하는지, 어떤 온도와 기기 조건에서 쓰는지에 따라 노출 양상이 달라질 수 있다.

가열 담배가 일반 담배보다 덜 해롭다는 인식이 단순하지 않은 이유

가열 담배는 일반 궐련과 달리 담배를 태우지 않고 가열한다는 점을 내세운다. 이 때문에 일반 담배보다 덜 해롭다고 받아들이는 소비자가 적지 않다. 그러나 이번 연구는 ‘덜 해롭다’는 표현만으로 실제 노출을 설명하기 어렵다는 점을 보여준다.

Scientific Reports에 실린 연구는 가열 담배가 연소 대신 가열로 에어로졸을 생성하는 니코틴 전달 제품이며, 관련 독성 자료가 제한적이라고 설명한다. 즉, 가열 담배는 일반 담배와 다른 방식으로 작동하지만, 그것이 곧 안전하다는 뜻은 아니다.

국립부경대 측은 이번 연구가 가열 담배의 실제 유해 물질 노출 수준이 사용 방식에 따라 달라질 수 있음을 실험적으로 확인했다는 점에서 의미가 있다고 밝혔다. 여기서 중요한 단어는 ‘사용 방식’이다. 제품 자체의 평균 배출량보다 실제 사용 습관이 노출 평가에서 큰 변수가 될 수 있다.

전자담배와 가열 담배의 위해성 논의는 종종 양극단으로 흐른다. 한쪽은 일반 담배보다 낫다고 강조하고, 다른 쪽은 모든 사용을 같은 위험으로 묶는다. 하지만 실제 연구가 보여주는 그림은 더 복잡하다. 제품 구조, 가열 조건, 첨가 성분, 사용자 행동이 함께 작동한다.

따라서 소비자에게 필요한 판단은 단순하다. 가열 담배가 연소형 담배와 다르더라도, 니코틴과 주요 배출 물질 노출이 사라지는 것은 아니다. 특히 사용 방식에 따라 배출량과 변동성이 달라질 수 있다는 점을 알아야 한다.

전자담배 배출 물질 연구가 규제와 소비자 안내에 주는 의미

이번 연구는 제품 규제와 소비자 안내에도 시사점이 있다. 전자담배와 가열 담배 제품은 기기, 스틱, 카트리지, 향, 캡슐, 가열 온도 같은 요소가 복합적으로 작동한다. 사용자가 선택할 수 있는 요소가 많을수록 실제 노출 조건도 다양해진다.

규제 당국이 제품 성분만 보거나, 제조사가 제시한 표준 사용 조건만 기준으로 삼으면 실제 사용 환경을 놓칠 수 있다. 예를 들어 연속 사용이나 캡슐 파손처럼 일상적인 습관이 배출량을 바꾼다면, 제품 안전성 평가에는 사용 시나리오가 포함돼야 한다.

소비자 안내도 마찬가지다. “일반 담배보다 덜 해롭다”는 식의 비교 문구보다 “사용 조건에 따라 배출 물질이 달라질 수 있다”는 안내가 더 정확하다. 특히 니코틴이 포함된 제품은 중독성과 반복 사용 가능성을 함께 봐야 한다.

이번 발표에서 눈에 띄는 점은 연구 주체가 제품 자체의 평균값보다 사용자의 행동을 변수로 삼았다는 것이다. 이는 전자담배 위해성 논의를 소비자 실제 사용 패턴에 더 가깝게 옮긴다.

결론은 분명하다. 가열 담배는 단일한 위험 수준을 가진 제품이 아니다. 어떤 제품을 어떤 방식으로 쓰느냐에 따라 배출 물질 노출이 달라질 수 있는 제품군이다.

가열 담배 사용 조건별 배출 물질 변화

가열 담배 배출 특성은 제품 하나의 고정된 값으로 설명되기 어렵다. 연속 사용, 캡슐 파손, 기기 상태, 가열 온도 같은 요소가 배출량과 변동성에 영향을 준다. 특히 PG와 VG는 니코틴보다 사용 조건에 더 민감하게 반응한 것으로 제시됐다.

일반 인식과 연구 결과의 차이

이번 연구는 소비자가 체감하는 제품 경험과 실제 배출 특성이 다를 수 있음을 보여준다. 향이 강해졌다고 단순히 만족감만 달라지는 것이 아니라, 일부 배출 물질의 변동성도 달라질 수 있다.

가열 담배 연구는 위해성 경고이지만 과장도 피해야 한다

이번 연구는 가열 담배 사용 방식이 주요 배출 물질 농도와 변동성에 영향을 줄 수 있음을 보여준다. 특히 연속 사용과 캡슐 파손은 실제 사용자가 자주 선택할 수 있는 행동이라는 점에서 의미가 크다. “덜 해롭다”는 단순한 인식만으로 제품 위험을 판단하기 어렵다는 메시지도 분명하다.

다만 이 연구만으로 모든 가열 담배 제품의 건강 영향을 단정할 수는 없다. 연구는 니코틴, PG, VG 등 특정 배출 물질 전달량을 중심으로 사용 조건의 영향을 분석했다. 장기 건강 영향, 질병 발생 위험, 일반 담배와의 직접 위해성 비교는 별도의 연구가 필요하다.

따라서 이번 결과는 금연 정책과 소비자 안내에서 조심스럽게 활용돼야 한다. 과장된 공포보다 중요한 것은 정확한 정보다. 가열 담배도 니코틴과 배출 물질 노출이 있고, 사용 습관에 따라 노출량이 달라질 수 있다는 점을 소비자가 알아야 한다.

이번 전자담배 연구에서 눈에 띄는 건 ‘제품’보다 ‘습관’이다

이번 발표에서 눈에 띄는 점은 연구가 제품의 평균 배출량보다 사용자의 습관을 정면으로 다뤘다는 것이다. 전자담배와 가열 담배는 흔히 브랜드, 기기, 향으로 선택되지만 실제 노출은 연속 사용, 캡슐 파손, 가열 조건 같은 행동에서 달라진다. 특히 “덜 해롭다”는 인식이 강할수록 사용자는 더 자주, 더 편하게, 더 오래 사용할 수 있다. 이번 연구는 그 지점에 질문을 던진다. 가열 담배의 안전성 논의는 제품 광고 문구가 아니라 실제 사용 방식과 배출 데이터에서 출발해야 한다.