스트레스 줄이는 디카페인 커피, 핵심 열쇠는 장내 미생물과 뇌의 소통

디카페인 커피, 스트레스·우울감 완화 효과 확인

커피가 기분을 좋게 만드는 효과가 카페인 때문만은 아니라는 연구 결과가 나왔다. 국제학술지 '네이처 커뮤니케이션스(Nature Communications)'에 발표된 최근 연구에 따르면, 카페인을 제거한 디카페인 커피를 마셔도 스트레스와 우울 점수가 낮아지는 현상이 관찰됐다. 이는 커피가 기분에 미치는 긍정적 영향의 원인을 카페인 외 다른 요소에서도 찾아야 한다는 점을 시사한다.

아일랜드 코크대 APC 마이크로바이옴 아일랜드의 존 크라이언 교수 연구팀은 평소 커피를 마시는 집단과 마시지 않는 집단을 비교 분석했다. 연구팀은 하루 3~5잔의 커피를 마시던 참가자 31명에게 2주간 커피 섭취를 중단시킨 뒤, 절반에게는 일반 커피를, 나머지 절반에게는 디카페인 커피를 제공했다. 그 결과, 커피 종류와 상관없이 커피를 다시 마신 두 집단 모두 스트레스, 우울, 충동성 점수가 낮아졌다.

효과의 열쇠 '장내 미생물'과 '장-뇌 축'

디카페인 커피가 스트레스 완화에 영향을 미치는 과학적 원리는 장과 뇌가 양방향으로 신호를 주고받는 '미생물군-장-뇌 축(microbiota-gut-brain axis)'에서 찾을 수 있다. 장-뇌 축이란 장내 미생물이 면역 활동, 호르몬, 신경 전달 물질 등을 통해 뇌 기능과 감정에 직접적인 영향을 미치는 소통 경로다. 커피는 단순한 카페인 공급원을 넘어 다양한 화합물을 함유한 복합적인 식이 요인으로 작용한다.

커피에 함유된 폴리페놀 같은 성분은 장내 미생물의 구성과 활동에 변화를 줄 수 있다. 연구진은 커피가 미생물이 사용하는 대사산물, 즉 미생물이 물질을 분해하고 이용하는 과정에서 나오는 작은 분자들을 바꿀 수 있다고 설명했다. 이러한 변화가 장-뇌 축을 통해 기분과 인지 기능에 긍정적인 영향을 미친다는 것이다.

커피 섭취 시 증가하는 특정 장내 세균

이번 연구에서는 커피를 마시는 사람의 장에서 특정 세균이 증가하는 변화가 구체적으로 확인됐다. 연구 결과, 커피 섭취군은 비섭취군에 비해 에게르텔라(Eggerthalla)속 세균과 크립토박테리움 쿠르툼(Cryptobacterium curtum)이 더 풍부했다. 이 세균들은 위장의 산 분비와 담즙산 생성에 각각 관여할 가능성이 있는 것으로 알려졌다.

이전 연구에서 여성의 긍정적인 감정과 연관성이 보고된 피르미쿠테스(Firmicutes)에 속하는 세균 역시 커피 섭취군에서 더 많이 발견됐다. 이는 커피 섭취가 유익한 장내 미생물의 성장을 촉진해 기분 개선에 기여할 수 있다는 가능성을 보여준다.

카페인 유무에 따른 인지 기능 개선 효과 비교

카페인 커피와 디카페인 커피는 스트레스 감소 외에 뇌 기능에 각기 다른 긍정적 효과를 보였다. 연구 결과, 학습 능력과 기억력 향상은 디카페인 커피를 마신 참가자들에게서만 뚜렷하게 관찰됐다. 반면 카페인 커피는 불안감 감소와 함께 경계심 및 주의력을 높이는 데 더 효과적이었다. 커피의 인지 기능 개선 효과에 카페인 외 다른 성분들도 깊이 관여한다는 점을 알 수 있는 대목이다.

아래 표는 카페인 유무에 따라 인지 기능에 나타난 주요 효과 차이를 정리한 것이다.

_{출처: 네이처 커뮤니케이션스(Nature Communications) 발표 연구(2026)}

연구의 의의와 한계

이번 연구는 커피 섭취에 따른 장내 미생물과 대사산물 변화가 기분 및 인지 기능 개선을 설명하는 단서가 될 수 있다는 점에서 의미가 있다. 하지만 연구진은 참가자 수가 31명으로 적어 커피가 이런 변화를 직접 유발했다고 단정하기는 어렵다는 한계를 명확히 했다. 커피의 효능과 장-뇌 축의 관계를 명확히 규명하려면 더 큰 규모의 후속 연구가 필요하다.

이 연구는 커피를 카페인만으로 평가하기보다, 장내 미생물과 상호작용하는 복합적인 식품으로 이해해야 한다는 새로운 관점을 제시한다. 디카페인 커피 역시 장 건강을 통해 뇌 기능에 긍정적 영향을 줄 수 있는 가능성을 보여주었다.