“담배 안 피워도 폐암 위험” 초가공식품, 폐 손상 유발 가능성…최대 41% 높인다

흡연 여부와 관계없이 초가공식품 섭취가 폐암 위험을 최대 41%까지 끌어올릴 수 있다는 연구 결과가 발표됐다.

정제된 설탕과 지방, 각종 인공첨가물이 가득한 음식이 단순히 비만이나 당뇨 뿐 아니라 폐 건강에도 심각한 악영향을 끼칠 수 있다는 경고다.

현지시간 29일 CNN은 미국의 대규모 관찰 연구를 인용해, 초가공식품이 폐암을
비롯한 각종 질환의 중요한 위험 요인으로 떠오르고 있다고 보도했다.

해당 연구는 국제 호흡기질환 학술지 '쏘락스(Thorax)'에 게재됐다.

미국 연구진은 국민건강영양조사(NHANES)에 참여한 10만여 명의 식습관 데이터를
분석해 폐암 진단 의료기록과 비교한 결과, 초가공식품을 많이 먹는 그룹이 그렇지
않은 그룹보다 폐암에 걸릴 확률이 무려 41% 높았다고 밝혔다.

이 수치는 나이, 성별, 흡연 여부, 흡연량, 과거 병력 등을 반영한 통계 분석에서도
여전히 유의미하게 유지됐다.

초가공식품은 일반 가정에서 거의 사용하지 않는 식재료와 합성첨가물이 포함된
식품을 말한다.

탄산음료, 감자칩, 인스턴트 수프, 냉동 피자, 가공육, 다이어트 청량음료, 치킨너겟,
아이스크림 등으로 대표되며 방부제, 색소, 향료, 유화제, 인공 감미료 등이 다량 포함돼 있다.

조사 대상자들은 하루 평균 3회 이상 이런 식품을 섭취했으며, 주요 품목은 가공육과
청량음료였다.

연구진은 특히 초가공식품이 제조 과정에서 고온 조리 또는 가열로 인해 독성 물질을
생성할 수 있다고 지적했다.

대표적인 예로 아크롤레인(acrolein)이 꼽힌다. 이는 지방이나 오일이 고온에 노출될 때
발생하는 유해 물질로, 미국 질병통제예방센터(CDC)에 따르면 담배, 나무, 플라스틱,
휘발유 등이 연소될 때도 함께 발생한다.

폐 손상과 염증 유발 가능성이 높아, 초가공식품의 폐 독성에 대한 우려가 더욱 커지고
있다.

또한 식품 포장재에서 나오는 화학성분 역시 간과할 수 없는 위험 요인으로 지목됐다.

초가공식품은 대체로 플라스틱이나 코팅지 포장재에 담겨 유통되며, 그 과정에서 미세
화학물질이 음식에 스며들 가능성도 배제할 수 없다는 게 연구진의 설명이다.

이번 연구는 인과관계를 직접 입증한 실험이 아닌 ‘관찰 연구’라는 점에서 해석에
주의가 필요하지만, 학계와 보건 전문가들은 그 의미를 무겁게 받아들이고 있다.

미국 예방의학 전문의 데이비드 카츠 박사는 "이번 연구는 초가공식품이 폐암 위험 요인이 될 수 있음을 강하게 시사한다"며 "가공되지 않은 식물성 식단으로의 전환이 건강 개선에 중요하다"고 강조했다.

한편, 세계보건기구(WHO)는 폐암을 전 세계에서 가장 흔한 암으로 분류하고 있으며, 2022년 기준 약 240만 명이 새롭게 진단받았다.

국내에서도 65세 이상 연령층에서 폐암은 가장 많이 발생하는 암으로 기록됐으며,
중년층(35~64세)에서도 상위 5위 안에 드는 높은 발생률을 보이고 있다.

초가공식품은 단순한 식품 선택이 아니라 건강을 위협하는 결정이 될 수 있다는 점에서, 일상적인 식습관에 대한 경각심이 필요한 시점이다.

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